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Précambrien
Échelle des temps géologiques
(en millions d'années avant aujourd'hui)
Sigle ICS PC Code RVB de l'ICS 247 67 112

Le Précambrien désigne de façon informelle une période géologique regroupant les trois éons avant celui du Phanérozoïque, c'est-à-dire la très longue période de la formation de la Terre, il y a plus de 4,5 milliards d'années, jusqu'à -542 millions d'années (début de l'ancienne ère Primaire, première partie du Phanérozoïque qui débute avec la période dite du Cambrien). Les trois éons composants le Précambrien sont l'Hadéen, l'Archéen et le Protérozoïque, dans l'ordre chronologique.

Cette désignation était commode autrefois (et le reste aujourd'hui) alors que très peu de choses étaient connues sur cette période ancienne de la Terre ; la plupart des connaissances sur le Précambrien proviennent en effet de découvertes réalisées au cours des cinquante dernières années.

Sommaire 1 Étymologie 2 Vue générale du Précambrien 3 Vie avant le Cambrien 4 Environnement planétaire et catastrophe de l'oxygène 5 Voir aussi

[modifier] Étymologie

Le terme de « Précambrien » est assez ancien, puisqu'il était utilisé pour désigner de façon plus ou moins vague la période méconnue précédant l'ère Primaire. Le mot est basé sur le terme Cambrien, qui vient lui-même du nom latin du Pays de Galles, Cambria.

Aujourd'hui, il est toujours usité par les géologues et les paléontologues pour désigner les trois premiers éons sous une seule expression. On a quelque temps parlé d'éon Cryptozoïque, puis le triptyque « Protérozoïque », « Archéen » et « Hadéen » a mis ce terme en désuétude.

[modifier] Vue générale du Précambrien

Le Précambrien couvre 86% à 87% de l'histoire de la Terre. Pour autant, les connaissances sur cette période restent maigres en comparaison de ce qui a été découverts sur les périodes les plus proches de nous.

La théorie la plus probable concernant la formation de la Terre avance que celle-la s'est formée par accrétion de matière résiduelle au sein d'une nébuleuse primitive, il y a de cela environ 4 500 Ma (million d'années), et qu'elle a été selon toute probabilité percutée peu après avoir pris sa forme grossièrement sphérique par un planétésimal de la taille de Mars. Les composants éjectés auraient alors formé à leur tour, par le même processus d'accrétion, le seul satellite de la Terre, la Lune. Une croûte terrestre stable était apparemment en place vers 4 400 Ma, comme l'indiquent les cristaux de zircons retrouvés à l'ouest de l'Australie (datés vers 4 404 Ma).

[modifier] Vie avant le Cambrien

Il n'est pas connu de façon certaine la période d'apparition de la vie sur Terre, mais du carbone retrouvé dans des roches de 3 800 Ma pourrait être d'origine organique. Par ailleurs, des bactérites vieilles de plus de 3 460 Ma et relativement bien conservées ont été retrouvées dans la partie ouest de l'Australie ; dans la même zone, on a retrouvé des fossiles peut-être âgés de 100 Ma supplémentaires. Il y a donc de bons indices d'une vie bactérienne durant les premiers temps du Précambrien.

Si on met de coté quelques découvertes contestées par la communauté scientifique au Texas et en Inde, la première forme de vie complexe multicellulaire est vraisemblablement apparue il y a environ 600 Ma. Diverses formes de vie à corps mou sont connues et placées entre -542 et -600 Ma : il s'agit des Vendian biota de l'Édiacarien. Par la suite sont apparus les organismes à coquilles solides.

Une grande diversité d'organismes apparaît vers -544 Ma (toute fin du Précambrien), notamment une faune à petites coquilles (small sheely fauna). Cela se poursuit jusqu'au début du Cambrien : Schistes de Burgess et l'explosion cambrienne associée.

[modifier] Environnement planétaire et catastrophe de l'oxygène

La tectonique des plaques du Précambrien est très peu connue. Il est généralement admis que l'essentiel des masses terrestres formait un seul et unique supercontinent il y a 1 000 Ma, Rodinia. Il se scinde en plusieurs morceaux autour de -600 Ma. Par la suite, plusieurs périodes de glaciation ont été identifiées, jusqu'au Huronien (-2 200 Ma). La mieux connue est la glaciation Varanger.

L'atmosphère terrestre de la jeune Terre est largement méconnue. Sa composition supposée comprenant des gaz nocifs et très peu d'oxygène. Compte-tenu des éléments présents dans l'air, le sol et l'eau, les couleurs dominantes devaient être le rouge pâle (sol) et le vert olive (océan).

Lorsque des formes de vie évoluées ont développé la photosynthèse, l'oxygène a commencé à être produit en grande quantité. Il en a résulté une crise écologique appelée la « Catastrophe de l'oxygène. » Dans un premier temps, l'oxygène a réagi avec les grandes surfaces oxydables présentes à la surface de la Terre (principalement, le fer). Une fois ces surfaces oxydées, l'atmosphère riche en oxygène que nous connaissons aujourd'hui a pu se développer.

[modifier] Voir aussi

• Échelle des temps géologiques